Задача одного человека возродить великую американскую лампу

Feb 24, 2024

Рой Ферчготт

Россвилл, штат Джорджия, на границе с Теннесси, не похож на технологический город. Это место, где среди закрытых предприятий и процветающих винных магазинов расположены домашние ресторанчики, обещающие сочную жареную курицу и сладкий чай. Стоимость жизни умеренная, преступность высокая, политика красная, а население сократилось до 3980 человек.

Но, по мнению предпринимателя Чарльза Уайтнера, Россвилл — идеальное место для возрождения американских технологий и производства, хотя и с устройством, которое было передовым, когда Ford Model A правил дорогами.

Уайтнеру принадлежит компания Western Electric, последний американский производитель электронных ламп — тех стеклянных и металлических лампочек, которые контролировали ток в электрических цепях до того, как появление транзисторов сделало их в значительной степени устаревшими. Лампы по-прежнему ценятся как высококачественное Hi-Fi-оборудование, а компании-производители музыкального оборудования, такие как Fender, ценят их за характерный звук. Но большая часть мировых поставок поступает от производителей в России и Китае, которые после того, как в 1960-х годах всерьез началась эра транзисторов, помогли закатить индустрию электронных ламп в США, снизив цены.

Уайтнер, 69-летний изобретатель, который называет себя изобретателем, коллекционер старинных Hi-Fi и фанатик Led Zeppelin, в 1995 году купил и возродил бизнес AT&T по производству электронных ламп с закрытыми ставнями. В эпоху дешевых зарубежных ламп этот бизнес процветал главным образом благодаря обслуживанию небольшой рынок электронных ламп для Hi-Fi-оборудования премиум-класса с моделью 300B, первоначально разработанной в 1938 году для возможности трансокеанских телефонных звонков.

Проверка вновь запечатанных вакуумных трубок.

Но недавно торговые ограничения США на Россию и Китай, вызванные возобновлением вторжения первой в Украину и идеологическими спорами последнего с Вашингтоном, привели к резкому росту цен на электронные лампы. В какой-то момент в 2022 году лампы, которые обычно продавались по цене 10 долларов, предлагались по цене более 100 долларов, говорит Дэниел Листон Келлер, который занимается связями с общественностью для клиентов звукозаписывающей индустрии. Хотя поставки российских трубок возобновились, цены остаются высокими, а качество зарубежных труб всегда было ненадежным. «Вам нужно купить 100 ламп, чтобы получить 30 понравившихся», — говорит Джастин Норвелл, исполнительный вице-президент Fender. Доступная лампа для гитарного предусилителя сейчас стоит примерно 30 долларов, а это означает, что компания может потратить около 90 долларов, чтобы получить одну лампу, соответствующую ее стандартам.

Анджела Уотеркаттер

Нгофин Мпутубвеле

Макс Дж. Леви

Энди Гринберг

Уайтнер воспользовался текущим моментом высоких цен как шансом оживить свою компанию, ламповую промышленность США и даже представление о том, какими могут быть электронные лампы. Western Electric в настоящее время работает над модернизированной конструкцией ламп — версией практически устаревшей технологии, подходящей для XXI века. Это улучшенная версия лампы под названием 12AX7, которая широко распространена в гитарных предусилителях и другом музыкальном оборудовании. По оценкам Уайтнера, рынок более чем в 10 раз превышает размер рынка Hi-Fi премиум-класса и сегодня почти полностью обслуживается зарубежными поставщиками. По его расчетам, недавние высокие цены создают экономическое прикрытие для создания в Россвилле лучшей версии, которая может быть более надежной, долговечной и экономичной, чем существующие конструкции, снова превращая США в локомотив технологии электронных ламп.

Сборка электронных ламп вручную на заводе Western Electric в Россвилле, Джорджия.

Это делает Western Electric странным участником растущего движения за возвращение технологического производства в США, гарантируя поставки важнейших продуктов, таких как компьютерные чипы и аккумуляторы для электромобилей, которые обычно поставляются за границу. Компания находится в процессе реструктуризации своего завода, сочетая старинное и новое оборудование для производства модернизированных ламп в тех объемах, которые нужны Fender и другим музыкальным компаниям.

Уайтнер — перфекционист. Он планирует выпустить 12AX7 этим летом, но предыдущие дебюты провалились. Его фабрика готова сделать Америку доминирующим источником аудиовакуумных ламп, улучшив состояние Россвилля, аудиофилов, гитарных героев, отечественного производства и самого Уайтнера - если он сможет просто вытащить эти чертовы вещи за дверь. «Завтра ситуация с российскими трубками может измениться», — признает он. «Это мир Walmart, и это риск».